適応障害とは、はっきりと確認できる重大な生活の変化あるいは心理社会的なストレス因子をきっかけとして引き起こされた苦悩や不安、心配、気分の落ち込みなどの情緒障害の状態であり、社会的または職業的（学業上の）機能と行為に著しく支障をきたします。重大な生活の変化としては転居、就学、就職、転職、転勤、部署移動、結婚などがあり、ストレス因子としては個人的な不幸（本人・家族の病気など）、仕事上の問題（仕事量が多い、上司が厳しいなど）、人間関係の問題（不和、別離など）、生活上の危機（失業、経済的問題、自然災害）などがあります。

個人的素質あるいは脆弱性は、適応障害の発症の危険性と症状の形成に大きな役割を演じていますが、ストレス因子がなければこの状態は起こらなかっただろうと考えられます。発症は通常ストレス性のできごと、あるいは生活の変化が生じてから1か月以内であり、症状の持続は通常は6か月以上を越えません。しかし、ストレス因子が慢性的である場合や長時間持続した場合にはより長引くことがあります。精神科外来患者の10～30%、精神科のコンサルテーションを受けた一般病院の入院患者の12%近くが適応障害と診断されたという報告があります。